¿Cuál es la masa del aire? Los científicos antiguos no sabían la respuesta a esta pregunta. Durante la infancia de la ciencia, muchos creían que el aire no tenía masa. En el mundo antiguo e incluso a principios de la Edad Media, se generalizaron numerosos conceptos erróneos relacionados con la f alta de conocimiento y la f alta de instrumentos precisos. No solo una cantidad física como la masa de aire ha llegado a la lista de conceptos erróneos divertidos.
Los científicos medievales (sería más correcto llamarlos monjes curiosos), al no ser capaces de medir cantidades no obvias, creían muy seriamente que la luz se propaga en el espacio infinitamente rápido. Sin embargo, esto no es sorprendente. La ciencia interesaba entonces a muy, muy pocos. Mucha más gente en ese momento reunió discusiones teológicas sobre el tema "cuántos ángeles caben en la punta de una aguja".
Pero a medida que pasaba el tiempo, el conocimiento sobre el mundo se hizo más voluminoso. Los científicos ya sabían que todo en el mundo tiene peso, pero aún no podían calcular cuál es la masa del aire. Y finalmente, en el siglo XVIIIlogró calcular la densidad del aire, y con ella la masa de toda la atmósfera terrestre. La masa de aire total de nuestro planeta resultó ser igual a un número con diecisiete ceros: 53x1017 kilogramo. Es cierto que esta cifra también incluye la masa de vapor de agua, que también forma parte de la atmósfera.
Hoy en día se acepta generalmente que el espesor de la atmósfera de la Tierra es de unos ciento veinte kilómetros, y que el aire está distribuido de manera desigual en ella. Las capas inferiores son más densas, pero gradualmente el número de moléculas de gas que componen la atmósfera por unidad de volumen disminuye y desaparece.
La gravedad específica del aire (densidad) en la superficie de la Tierra en condiciones normales es de aproximadamente mil trescientos gramos por metro cúbico. A una altitud de doce kilómetros, la densidad del aire disminuye más de cuatro veces y ya tiene un valor de trescientos diecinueve gramos por metro cúbico.
La atmósfera está formada por varios gases. Noventa y ocho a noventa y nueve por ciento es nitrógeno y oxígeno. En pequeñas cantidades hay otros: dióxido de carbono, argón, neón, helio, metano, carbono. El primero en determinar que el aire no es un gas, sino una mezcla, fue el científico escocés Joseph Black a mediados del siglo XVIII.
A altitudes superiores a los dos mil metros, tanto la presión de la atmósfera como el porcentaje de oxígeno en ella disminuyen. Esta circunstancia se convirtió en la causante del llamado “mal de altura”. Los médicos distinguen varias etapas de esta enfermedad. En el peor de los casos, es hemoptisis, edema pulmonar y muerte.
La presión interna del cuerpo humano a gran altura se vuelve mucho mayor que la presión atmosférica, y el sistema circulatorio comienza a fallar. Los capilares se rompen primero.
Se ha establecido que el límite de altura que las personas pueden soportar sin un dispositivo de oxígeno es de ocho mil metros. Sí, y solo una persona bien entrenada puede llegar a ocho mil. Vivir a largo plazo en las tierras altas afecta negativamente a la salud. Los médicos observaron a un grupo de peruanos que vivieron durante generaciones a una altura de 3500-4000 metros sobre el nivel del mar. Notaron una disminución en el rendimiento mental y físico, hay cambios en el sistema nervioso central. Es decir, las tierras altas no son aptas para la vida humana. Y una persona no puede adaptarse a la vida allí. ¿Y es necesario?
