Los armadillos son animales reliquia, contemporáneos de los dinosaurios. Una vez fue una gran familia, ahora en la naturaleza solo hay unas pocas especies. Sus tamaños también cambiaron: el gliptodonte, el representante más grande conocido, tenía el tamaño de un rinoceronte moderno. Ahora no alcanzan ni el metro y medio de largo, y la altura promedio es de treinta centímetros.
El armadillo (se presentan imágenes) obtuvo su nombre del caparazón de placas duras, que recuerda a la armadura de los caballeros. De ahí que el nombre español para el animal sea armadillo (vestido con armadura). Las partes del cuerpo que están fuera del caparazón están cubiertas de piel arrugada y verrugosa.
La familia se divide en especies principalmente por el número de cinturones en el caparazón: nueve cinturones, siete cinturones, tres cinturones. Los "cinturones" están articulados entre sí por tejido conectivo, lo que proporciona al animal una flexibilidad relativa. El más flexible es el de tres cinturones: se enrolla en una bola, como nuestros erizos de madera. Además, las especies varían en tamaño. El animal más pequeño es el escudero: sólo trece centímetros de largo.
Tallas medianasse distingue la especie más común: el armadillo de nueve bandas. Mide unos cincuenta centímetros de largo y pesa entre cuatro y ocho kilogramos.
El armadillo vive principalmente en América del Sur y Central. Prefiere campos y llanuras arenosas, cava hoyos profundos. Las especies de nueve bandas son menos caprichosas que otras especies: no desdeñan los matorrales de arbustos, escalan montañas de hasta tres kilómetros. Son más propensos a la migración que otros: fue esta especie la que colonizó Texas, otros estados del sur de EE. UU. y continúa moviéndose hacia el norte.
Los armadillos son animales de corta vida. Nueve bandas en vivo durante unos cuatro años. Los animales han desarrollado músculos. A pesar del caparazón, corren rápido, se paran sobre sus patas traseras e incluso rebotan en el lugar. Pero su principal forma de escapar del peligro es enterrarse rápidamente en el suelo.
Los armadillos son animales nocturnos. Duermen durante el día y cazan por la noche. Su principal manjar son las hormigas. Además de insectos y larvas, la dieta incluye brotes y frutos de plantas, hongos, lagartijas y ranas. Los animales se clasifican como edéntulos: este desprendimiento carece de colmillos y esm alte dental. Tienen un excelente sentido del olfato y muy mala vista. El armadillo tiene una ventaja más: consume poco aire y puede contener la respiración durante mucho tiempo. Gracias a esta característica, el animal es un excelente nadador y es muy bueno cavando.
Una camada de armadillo suele estar formada por cuatro cachorros idénticosmellizos. Nacen con una cubierta de piel suave, que después de un tiempo se endurece y se convierte en una armadura. Los bebés nacen con los ojos abiertos, después de unas horas se paran sobre sus patas y en un año maduran por completo.
Los armadillos son animales susceptibles a la lepra. Es una enfermedad de un número relativamente pequeño de mamíferos. El grupo de riesgo incluye humanos, monos, ratones. En armadillos, probaron medicamentos para esta grave enfermedad, que todavía está muy extendida en los países tropicales.
