Los manatíes son animales enormes que viven en el mar y se alimentan de la vegetación submarina. Su peso es de hasta 600 kg, y en longitud pueden alcanzar los 5 metros. Lo más probable es que los antepasados de los manatíes vivieran en la tierra, pero luego decidieron cambiar su lugar de residencia y se mudaron al elemento agua. Inicialmente, había más de 20 especies, pero solo tres son conocidas por el hombre: vacas de Steller, manatíes y dugongos. Los primeros, por desgracia, ya no existen, ya que el hombre ha exterminado por completo a esta especie.
Lo que es una vaca marina, la gente lo descubrió por sí misma en el siglo XVII e inmediatamente comenzó a exterminarla sin piedad. La carne de estos animales es muy sabrosa, la grasa es blanda y tierna, lo que es especialmente bueno para hacer ungüentos, también se usaba la piel de las vacas marinas. Ahora los manatíes están declarados una especie en peligro de extinción y está prohibido cazarlos. Pero aún así, las vacas marinas sufren por las actividades humanas. Continuamente tragan redes y anzuelos, que los matan lentamente. La contaminación de las aguas oceánicas y la construcción de represas causan un gran daño a su salud.
Debido al gran peso de los enemigos, los manatíes no tienen tantos. En el mar están amenazados por los tiburones tigre y en los ríos tropicales por los caimanes. A pesar de su naturaleza flemática y su lentitud, se las arreglan para evitarmuerte segura, por lo que el principal enemigo de las vacas marinas es el hombre. No puedes atraparlos, pero una gran cantidad de animales mueren bajo las hélices de los barcos, por lo que muchos países están desarrollando programas para salvar a los manatíes.
La vaca marina prefiere vivir en aguas poco profundas, la profundidad óptima para ella es de 2 a 3 metros. Todos los días, los manatíes comen alrededor del 20 % del peso de su comida, por lo que se crían especialmente en lugares donde la vegetación excesiva estropea la calidad del agua. Se alimentan principalmente temprano en la mañana o al anochecer, descansan durante el día, nadan hasta la orilla para tomar el sol.
Hay tres tipos de manatíes: africano, amazónico y americano. La vaca marina africana, como corresponde a todos los africanos, es un poco más oscura que sus parientes. Vive en ríos ecuatoriales cálidos y en la costa occidental de África. El manatí amazónico vive únicamente en agua dulce, por lo que su piel es lisa y uniforme, y presenta una mancha blanca o rosada en el pecho y en algunos casos en el vientre. La vaca marina americana prefiere la costa atlántica, especialmente el mar Caribe. Puede nadar tanto en agua dulce como salada. Los manatíes americanos son los más grandes.
Los manatíes son muy interesantes de observar, su cola parece un remo y sus patas delanteras con garras se asemejan a aletas. Los usan con mucha habilidad, pueden caminar por el fondo, rascarse, agarrar y meterse comida en la boca. Busque comida, tome el sol, juegue con otrosrepresentantes de la especie: ese es todo el cuidado que ha asumido la vaca marina. El manatí vive mayormente solo, solo durante la temporada de apareamiento la hembra está rodeada por unas dos docenas de pretendientes.
El cachorro nace durante aproximadamente un año, al nacer su peso es de unos 30 kg y la longitud es de poco más de un metro. Vive con su madre desde hace unos dos años, ella le muestra sus lugares habituales para buscar comida. Entonces el lamante crece y se vuelve independiente. Se cree que su vínculo es inseparable y se mantiene durante toda la vida.
