Aunque el ciervo de grandes cuernos se extinguió hace mucho tiempo, su imagen, restaurada sobre la base de hallazgos arqueológicos, deleita y asombra incluso hoy. El mayor interés lo causan sus grandes astas, como las de un alce. ¡No hay ni nunca hubo un segundo ciervo así en el mundo!
El ciervo gigante (del lat. Megaloceros giganteus) también se llama alce irlandés debido a sus enormes cuernos. Esta especie de mamífero extinto pertenecía a la familia de los ciervos (lat. Cervidae), el orden de los artiodáctilos, el suborden de los rumiantes (lat. Ruminantia). Este es uno de los ciervos más grandes que jamás haya existido en la Tierra.
Parientes cercanos
Debido a sus cuernos en forma de pala, se pensó que esta especie extinta de ciervo gigante era un pariente cercano del alce y del gamo moderno desde el principio. Estudios morfológicos y moleculares posteriores han demostrado su relación con el ciervo canadiense actual (lat. Cervus elaphus canadensis) y el ciervo rojo (lat. Cervus elaphus). Solo estudios genéticos recientes han confirmado de manera concluyente que el pariente más cercano de Megaloceros giganteus es, de hecho, el gamo europeo.
Orígenes de Megaloceras gigantes
Los estudios arqueológicos muestran que Megaloceros giganteus vivió en el norte de Europa y el norte de Asia (vivió en casi toda Eurasia: desde Irlanda hasta el lago Baikal), así como en las afueras del norte de África. La mayoría de los restos fósiles del animal se encontraron en los pantanos de la actual Irlanda, de ahí su segundo nombre: el alce irlandés. Agregamos que el término "alce" se le asignó debido a la similitud externa de los cuernos. También se encontraron varios esqueletos de este gigante en el territorio de nuestro país (regiones de Crimea, Cáucaso del Norte, Sverdlovsk y Ryazan).
Estos animales prehistóricos vivieron a fines del Pleistoceno y principios del Holoceno, es decir, en el período de 400 mil a 7700 años atrás. Megaloceros giganteus probablemente perteneció a la denominada megafauna del Pleistoceno y Holoceno temprano. En particular, junto a él vivían tigres dientes de sable, osos y leones cavernarios, esmilodontes, así como mamuts y rinocerontes peludos, que junto a él formaban el grupo de los mayores herbívoros de la época.
Descripción del animal gigante
El tamaño del ciervo cornudo superaba significativamente el tamaño del ciervo moderno. En su apariencia, se parecía bastante al conocido alce. Un físico fuerte es más un patrón que una excepción. No tiene nada de sorprendente, porque el animal tuvo que cargar con sus enormes cuernos, y esto requiere una montaña de músculos y huesos fuertes. En estructura corporal, era similar al alce de Alaska (lat. Alces alces gigas), que actualmente se considerasiendo el miembro vivo más grande del género. El ciervo de grandes cuernos alcanzó unos 2,1 m de altura a la cruz. A pesar de su enorme tamaño, comía la misma comida que el venado actual. De las pinturas rupestres creadas por los antiguos pueblos del Pleistoceno y el Holoceno, está claro que a menudo se encontraban con este gigante e incluso lo cazaban.
Cornamenta de ciervo gigante
Las impresionantes astas del ciervo gigante tenían una envergadura de unos tres metros. ¡Las astas más grandes de este ciervo encontradas durante las excavaciones arqueológicas alcanzaron los 3,65 m y pesaron casi 40 kg! Este hecho es tan inusual y único que incluso han aparecido varias teorías diferentes sobre su evolución. Algunos científicos opinan que tales cuernos en un animal son el resultado de una estricta selección natural. Los machos usaron activamente las formaciones en sus cabezas en la lucha por la atención de las hembras. Por lo tanto, solo los individuos más grandes y fuertes sobrevivieron y dieron a luz.
Según otra teoría, el ciervo irlandés se extinguió debido a sus astas. En algún momento, alcanzaron un tamaño muy voluminoso y comenzaron a interferir con la forma de vida habitual. La razón de la extinción de la especie, los científicos llaman el ataque del bosque a los espacios abiertos en los que probablemente vivía. Los cuernos interferían con el animal mientras atravesaba densos matorrales y bosques, por lo que a menudo se atascaba y no podía salir. El venado se convirtió en presa fácil para los depredadores, quienes eventualmente los exterminaron.
Investigaciones científicas posteriores
Esta teoría evolutiva fue formulada por científicos hace mucho tiempo. Sin embargo, no fue hasta 1974 queun estudio sobre Megaloceros de Stephen Jay Gould, se examinó con más detalle. Demostró que el ciervo cimarrón tenía una cornamenta realmente grande y desproporcionada. Este fue probablemente el resultado de la alometría, es decir, un crecimiento desigual. Como resultado, se violaron las proporciones del cuerpo.
Gould descubrió que el gran tamaño de los cuernos y la posibilidad de su aparición en Megaloceros giganteus se debían a la selección evolutiva. Sin embargo, los cuernos, en su opinión, no eran adecuados para peleas competitivas entre machos de esta especie extinta. Probablemente solo sirvieron para intimidar a los rivales. Al parecer, a diferencia de otros ciervos, Megaloceros giganteus ni siquiera podía girar la cabeza para demostrar su superioridad. Le bastó que se pusiera de pie y mirara al frente. En 1987, otro científico, Kitchener, proporcionó pruebas de que estos animales prehistóricos a veces usaban sus enormes cuernos para luchar contra sus rivales masculinos.
