Durante mucho tiempo, antes del momento en que el hombre se convirtió en cazador y adquirió un arma, en la parte superior de la cadena alimenticia de nuestro planeta estaban los representantes de la familia de los gatos. Por supuesto, estos no eran leones, jaguares, leopardos y tigres modernos, sino sus ancestros extintos, como el tigre dientes de sable o el león americano. Conozcamos virtualmente al león americano prehistórico extinto o, como lo llaman los científicos, Panthera leo atrox.
Descripción biológica
Todos los leones, así como los jaguares, tigres y leopardos son representantes de la familia de los felinos (Felidae), pertenecen a la subfamilia Pantherinae - grandes felinos, y al género Panthera (pantera). Según investigaciones científicas, la evolución de esta especie se produjo hace unos 900.000 años en lo que hoy es el África moderna. Posteriormente, los representantes de esta especie habitaron la mayor parte del territorio del Holarctic. La mayoríalos primeros restos de depredadores en Europa se encontraron cerca de la ciudad italiana de Isernia, y su edad se determinó en 700.000 años. Hace unos 300.000 años, un león cavernario vivía en el continente euroasiático. Gracias al istmo, que en ese momento conectaba América con Eurasia, parte de la población de estos depredadores de las cavernas llegó a través de Alaska y Chukotka a América del Norte, donde, debido al largo aislamiento, una nueva subespecie de leones, los americanos, se formó.
Lazos de parentesco
Como resultado de un trabajo conjunto a largo plazo realizado por investigadores de Rusia, Inglaterra, Australia y Alemania, se descubrió que había tres tipos de leones en nuestro planeta. Hoy, un león moderno vive en un área bastante pequeña. Pero antes de él hubo dos especies prehistóricas y ahora extintas. En primer lugar, se trata de un león cavernario (Panthera leo spelaea), que vivió en el oeste de Canadá y en el territorio de casi toda Eurasia en el Pleistoceno. Además, también estaba el león americano (Panthera leo atrox), que vivía en el territorio de los Estados Unidos modernos. Y también en algunas partes de América del Sur. También se le llama el león norteamericano, o el jaguar gigante Negele. Como resultado de estudios del material genético de animales fósiles y depredadores modernos, fue posible establecer que las tres especies de leones son muy parecidas en su genoma. Pero lo que más han descubierto los científicos es que la subespecie del león americano ha estado en aislamiento genético durante más de 340 000 años, tiempo durante el cual se ha vuelto muy diferente del resto de las subespecies.
Desde donde¿vinieron?
Inicialmente, los leones que venían de África poblaron el territorio de Eurasia y solo después cruzaron el istmo de Beringia, que conectaba América del Norte con el continente euroasiático en aquellos lejanos tiempos, y comenzaron a explorar el nuevo continente. Los científicos sugieren que la aparición de dos especies diferentes en América del Norte está asociada con el aislamiento de representantes de estas dos poblaciones como resultado de la glaciación. Según otra hipótesis, diferentes especies: el león de las cavernas y el león americano son representantes de dos oleadas de migración desde Eurasia, bastante alejadas en el tiempo.
¿Qué aspecto tenía?
Al igual que otros depredadores prehistóricos, el león americano desapareció hace unos 10.000 años. En un momento, fue uno de los animales más grandes y peligrosos: su longitud podía alcanzar los tres metros o incluso más, y su peso alcanzaba los 300 kg para las hembras y hasta 400 kg para los machos. Entre los científicos todavía no hay acuerdo sobre si este animal tenía melena, como su descendiente moderno, o no. Sin embargo, describen su apariencia con bastante precisión: en las piernas poderosas había un cuerpo denso y musculoso, coronado con una cabeza grande, y detrás una cola larga. El color de la piel, como sugieren los investigadores, era monofónico, pero, posiblemente, cambiaba según la estación. Los más cercanos morfológicamente al león americano son los ligres, descendientes de una tigresa y un león. Es difícil imaginar cómo se veía el león americano a partir de la descripción. Las fotos de la reconstrucción de su apariencia ayudan a comprender cuán similar es a su "pariente" moderno.
¿Dónde vivías?
Como resultado de las excavaciones arqueológicas, los restos de este animal fueron descubiertos en un territorio bastante extenso: desde Perú hasta Alaska. Esto permitió a los científicos afirmar que el león americano vivía no solo en el norte, sino también en ciertas regiones de América del Sur. Muchos restos de este animal fueron descubiertos cerca de Los Ángeles. Incluso hoy, a pesar de los importantes avances de la ciencia, los científicos no pueden nombrar las razones exactas y específicas que causaron la desaparición de este depredador hace unos 10.000 años. Existen hipótesis sobre el agotamiento de las tierras alimenticias y la muerte de animales que servían de alimento a los leones americanos debido a la glaciación y al cambio de las condiciones climáticas. También hay una versión sobre la participación de los pueblos antiguos en el exterminio de este formidable depredador.
Comida y competidores
El león americano en un momento podía cazar a los ancestros de los alces y bisontes modernos, así como a los extintos toros salvajes, camellos occidentales, toros salvajes y caballos (Equus). Al mismo tiempo, en el continente norteamericano vivían otros grandes depredadores, también extintos.
Para proteger a sus presas y terrenos de caza, los leones podían unirse en grupos. El león americano luchó para defender su alimento y territorio contra el tigre dientes de sable (Machairodontinae), los lobos antiguos (Canis dirus) y los osos de cara corta (Arctodus simus).
