Los organismos que sintetizan de forma independiente sustancias útiles que necesitan para la vida se denominan autótrofos. Este tipo de nutrición también se llama "autótrofa". Para estos organismos vivos, un ambiente con presencia de dióxido de carbono, agua, sales inorgánicas y cierta fuente de energía es suficiente para la existencia. Las bacterias moradas y las plantas verdes se alimentan de la fotosíntesis. Algunas bacterias tienen un tipo de nutrición en el que obtienen compuestos útiles a través de la oxidación de diversas sustancias inorgánicas, como el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco. La fuente de energía suele ser la luz solar.
Las criaturas que usan nutrición heterótrofa no pueden sintetizar las sustancias que necesitan por sí mismas. Se ven obligados a utilizar conexiones preparadas. Por lo tanto, el tipo de nutrición heterótrofa se lleva a cabo a expensas de los autótrofos o los restos de otros organismos. Así se forma la cadena alimentaria. Las criaturas que usan este tipo de alimento incluyen la mayoría de las bacterias, hongos y todosanimales.
Hay diferentes tipos de heterótrofos. Algunas criaturas pueden comer otras o sus partes individuales y luego digerirlas. Este es un tipo holozoico de nutrición. Tales criaturas cazan constantemente para alimentarse. Los gatos comen ratones y pájaros, las ranas comen mosquitos y moscas, los búhos comen roedores, etc. Los organismos que tienen este tipo de nutrición están dotados de ciertos órganos de los sentidos, instrumentos musculares y nerviosos. Este arsenal les ayuda a encontrar y atrapar presas. La transformación de los alimentos en compuestos moleculares que el cuerpo puede absorber tiene lugar en el sistema digestivo.
Algunas plantas (rocío de sol, venus atrapamoscas), además de la fotosíntesis, aún pueden obtener alimento mediante la caza. Atrapan, atraen y digieren varios insectos, así como algunos animales pequeños. Estas plantas se llaman "insectívoras".
Los herbívoros se alimentan de alimentos vegetales y reciben compuestos energéticamente valiosos de sus células, que son sintetizados por las plantas verdes.
Otro grupo de animales holozoicos (depredadores carnívoros) utilizan un tipo de dieta en la que comen herbívoros u otros depredadores. Algunos de ellos son omnívoros y pueden comer tanto alimentos vegetales como animales.
Inicialmente, todas las criaturas heterótrofas reciben sustancias energéticamente valiosas de los autótrofos. Las plantas verdes sintetizan estos compuestos a través de la fotosíntesis. La luz del sol es la principal fuente de energía. Sin él no habríavida en el planeta, ya que es la base de todos los nutrientes.
La mayoría de las variedades de bacterias, levaduras y mohos no tienen la capacidad de tragar los alimentos enteros. Se alimentan a través de las membranas celulares. Este tipo de nutrición heterótrofa se denomina saprofita. Estas criaturas solo pueden vivir en lugares donde hay organismos animales o vegetales en descomposición, o una cantidad significativa de sus productos de desecho.
