El Observatorio de Greenwich, que tuvo el estatus de "real" durante mucho tiempo, se ha convertido en la principal organización astronómica no solo en el Reino Unido, sino también en el mundo.
El iniciador de su creación fue Carlos II. El objetivo principal de la creación fue aclarar las coordenadas geográficas importantes para los navegantes. Los datos dispersos sobre la ubicación de puntos geográficos a menudo causaban la pérdida e incluso la muerte de barcos.
Se suponía que el Observatorio de Greenwich se convertiría en el eslabón unificador en el que los marineros podrían confiar. Los datos recopilados y procesados facilitarían la navegación por las extensiones de los mares y océanos y encontrarían el camino incluso cuando se desviaran del rumbo.
La medición se basó en la longitud, una coordenada geográfica utilizada para calcular la distancia entre la ubicación de una persona y otro punto específico.
Calcular la longitud en tierra no fue problema - ademástiempo, ya han aparecido instrumentos geodésicos. Pero en el mar (u océano), el uso de los métodos habituales no era posible, ya que no había objetos distintivos en la superficie del agua. No existió un método fiable para determinar la longitud en los mares hasta el siglo XVIII.
Inglaterra, siendo una potencia marítima, buscaba activamente formas de determinar la longitud en espacios de aguas abiertas.
Por supuesto, era posible enfocarse, como antes, en las estrellas. Pero esto claramente no fue suficiente. Y estos puntos de referencia no funcionaron con tiempo nublado y niebla.
En 1675 (marzo) Carlos II nombra a John Flamsteed Astrónomo Real. A un joven pastor de 28 años se le instruye: "… con especial diligencia y cuidado, ponte a conciliar las tablas del movimiento de los cielos y la posición de las luminarias y perfecciona el arte de la navegación…"
En el mismo año (en marzo) comienza a funcionar el Observatorio de Greenwich. Los resultados de las observaciones se publican en el primer "Almanaque Marítimo" solo dos años después del inicio de las observaciones.
El innovador trabajo del Observatorio de Greenwich está literalmente revolucionando la navegación marítima y permitiendo que el Reino Unido se convierta en el principal chárter náutico.
Sin embargo, muchos países continuaron utilizando sus propios sistemas de longitud.
Italia fue guiada por el meridiano en Nápoles, Suiza - en Estocolmo, España - en Ferro, Francia - en París. Pero la necesidad de un soloel sistema mundial de referencia del tiempo y la determinación de la longitud era obvio.
En este sentido, se decidió organizar una Conferencia Internacional (1884). Durante todo un mes, los representantes de veinticinco países no pudieron encontrar un compromiso. Al final, el punto de partida fue Greenwich en Londres, ahora también conocido como el meridiano de Greenwich. Decidieron medir la longitud en dos direcciones: positiva (longitud este) y negativa (oeste).
El alumbrado público de Londres se volvió demasiado brillante en 1930, y ya no fue posible seguir observando las estrellas en el modo anterior. El Observatorio de Greenwich se trasladó a Herstmonceau (Sussex, a 70 km de la antigua ubicación del observatorio). El conjunto restante de edificios pasó al Museo Marítimo Nacional. En 1990, los astrónomos tuvieron que mudarse nuevamente, esta vez a Cambridge. En 1998, se cerró el Observatorio de Greenwich (Royal).
