En la realidad que nos rodea, solo pueden volar pájaros, insectos y murciélagos, cuyo tamaño no suele superar el metro. Por eso, puede resultarnos difícil imaginarnos lagartos voladores gigantes, del tamaño de un antílope o una jirafa, revoloteando libremente en el aire. Sin embargo, los hallazgos arqueológicos sugieren que estos animales realmente existieron y vivieron durante más de un millón de años.
Reptiles voladores
Los antiguos lagartos voladores, o pterosaurios, aparecieron en la era Mesozoica hace unos 200 millones de años. Fue hace tanto tiempo que, a pesar de todos los esfuerzos de los científicos, no es posible desentrañar todos los secretos de su vida incluso ahora. Los investigadores aún no pueden decir de qué ancestros aparecieron los lagartos, por qué desaparecieron y cómo podían volar exactamente, a veces teniendo dimensiones increíbles.
Al mismo tiempo, se sabe que estos fueron los primeros vertebrados que lograron dominar el espacio aéreo del planeta. Según la estructura interna, tenían muchoal igual que las aves, exteriormente se parecían a una mezcla de pájaros y murciélagos. Los pterosaurios a menudo se identifican con los dinosaurios, pero esto es un error. Representan dos grupos diferentes de criaturas prehistóricas que pertenecían a la subclase de reptiles diápsidos o arcosaurios. Incluía muchos animales, pero solo los cocodrilos han sobrevivido hasta el día de hoy. Los últimos pterosaurios vivieron hace aproximadamente un millón de años y desaparecieron de la faz de la Tierra durante el período de extinción del Cretácico-Paleógeno, junto con los dinosaurios y algunos reptiles marinos.
¿Volar o nadar?
El primer pterosaurio de la historia fue descubierto en 1784, pero este evento no se convirtió en una sensación, y la escala del hallazgo se evaluó solo después de casi 20 años. El hecho es que los fósiles de un fósil desconocido se atribuyeron a una criatura acuática. El naturalista italiano Cosimo Collini creía que las extremidades anteriores alargadas servían como aletas y lo ayudaban a moverse en el mar. En sistemática, se le dio un lugar entre las aves y los mamíferos.
A principios del siglo XIX, los naturalistas John German y Georges Cuvier sugirieron que la criatura podía volar. Decidieron que sostenía grandes alas con largos dedos de las extremidades anteriores, por lo que el espécimen recibió el nombre de pterodáctilo, que se traduce literalmente como “ala + dedo”. Así, el pterodáctilo encontrado en Baviera se convirtió en la primera evidencia oficial de la existencia de pangolines voladores.
Diversidad de especies
Desde principios del siglo XIX, se han descubierto unos 200 géneros de pterosaurios, quese subdivide en dos grandes subórdenes. Los primeros y más primitivos lagartos voladores fueron los Rhamphorhynchus. Sus restos fueron encontrados en el territorio de Tanzania, Portugal, Alemania, Gran Bretaña, Kazajstán y los países de América del Sur. Los Rhamphorhynchus eran mucho más pequeños que las especies posteriores, tenían una cabeza grande, una cola larga y un cuello corto. Tenían alas estrechas y una mandíbula con dientes bien desarrollados.
Durante mucho tiempo, Rhamphorhynchus coexistió con representantes del segundo grupo: los pterodáctilos, pero, a diferencia de ellos, se extinguieron a principios del período Cretácico. Se supone que su desaparición se produjo de forma gradual y completamente natural. Los pterodáctilos aparecieron solo en el período Jurásico y vivieron hasta el final de la era Mesozoica. Muchos más misterios están asociados con su extinción, porque al mismo tiempo el 30% de todos los animales marinos y terrestres murieron en la Tierra.
Los pterodáctilos eran criaturas bastante grandes con una cabeza grande y alargada, alas anchas y cola corta. En comparación con las primeras formas de pterosaurios, tenían un cuello más alargado y móvil, y la mayoría de las especies posteriores no tenían ningún tipo de dientes.
Apariencia
Ha habido muchos intentos de visualizar pterosaurios en forma impresa y cinematográfica, pero todas las representaciones de pangolines voladores prehistóricos siguen siendo muy aproximadas. Por los restos encontrados se sabe que tenían picos de varios tamaños y formas, que recordaban a las aves. El cuerpo de los animales estaba cubierto de pelos filamentosos de pinnofibra, cuyo origen difiere del de la lana.mamíferos. El investigador Alexander Kellner sugirió que son más similares a los escudos en el cuerpo de los cocodrilos y las plumas de las aves.
Muchas lagartijas voladoras tenían crestas en la cabeza hechas de queratina y otras sustancias relativamente blandas. Podían alcanzar tamaños bastante grandes y, muy probablemente, sirvieron como las principales características distintivas entre machos y hembras. Quizás también cumplieron la función de termorregulación. Eran excrecencias peculiares en el pico y la cabeza del animal y podían tener las formas más extrañas.
En los representantes del género Thalassodromeus, la cresta representaba casi las tres cuartas partes de la superficie de todo el cráneo, que podía alcanzar los 1,5 metros de longitud. En los animales del género Tapejara, la cresta era ósea y constaba de varios dientes en la parte posterior de la cabeza y en la base del pico.
Las alas de los pterosaurios son membranas de piel que estaban adheridas a las extremidades delanteras y traseras. Dentro de las membranas se ubicaron músculos delgados, así como vasos sanguíneos. Debido a esta estructura, durante mucho tiempo fueron considerados murciélagos antiguos e incluso clasificados como mamíferos.
Tamaños
El orden de los pterosaurios incluía criaturas completamente diferentes en estructura y tamaño. Se cree que los primeros Rhamphorhynchus no superaban el tamaño de las aves modernas. Algunos de ellos no eran más que un paro, mientras que tenían alas desarrolladas y bastante largas. Por ejemplo, el cuerpo de los anurognathas creció solo entre 9 y 10 centímetros de largo, pero en la envergadura de las alas alcanzó casi los 50 centímetros. El más pequeño de los lagartos descubiertos por los arqueólogos fueNemicolopterus con una envergadura de 25 centímetros. Es cierto que existe la posibilidad de que se trate de un cachorro, y no de una forma adulta de una especie distinta de pterosaurio.
Con el tiempo, estos animales crecieron hasta convertirse en verdaderos gigantes. Ya en la mitad del período Jurásico, los lagartos voladores alcanzaban los 5-8 metros de envergadura y, presumiblemente, pesaban alrededor de cien kilogramos. Las criaturas más grandes de la Tierra capaces de volar todavía se consideran Quetzalcóatl y Hatzegopteryx. Tenían cuerpos relativamente cortos y cuellos fuertemente alargados, y en tamaño pueden compararse con las jirafas adultas. Sus cráneos podían alcanzar los 2 o 3 metros de largo y la envergadura de sus alas era de aproximadamente 10 u 11 metros.
Lagartos y pájaros voladores
La capacidad de volar activamente y algunas características de la anatomía hicieron de los pterosaurios los primeros candidatos para el papel de antepasados de las aves. Al igual que las aves, tenían una quilla a la que se unían los músculos responsables del aleteo de las alas; sus huesos también tenían vacíos llenos de aire; y especies posteriores incluso fusionaron las vértebras torácicas para proporcionar un soporte más rígido para las alas.
A pesar de todas estas similitudes, los científicos creen que las aves evolucionaron de forma paralela a los pangolines y muy probablemente evolucionaron a partir de los dinosaurios. Hay decenas de hallazgos de reptiles emplumados que teóricamente podrían ser sus antepasados. Esta lista incluye: maniraptors, archaeopteryxes, protoavis y otros. Las plumas cercanas a las especies modernas aparecieron solo en el período Jurásico, en un momento en que los pterosaurios ya estaban en pleno apogeo.espacio aéreo usado.
Durante millones de años, las aves antiguas y los lagartos voladores vivieron uno al lado del otro. Llevaban un estilo de vida similar y competían por la comida. Según una hipótesis, fueron las aves las que causaron el aumento del tamaño de los pterosaurios y la extinción completa de sus pequeñas especies.
Métodos de transporte
La investigación sobre los cráneos de los pterosaurios mostró que tenían regiones cerebrales muy desarrolladas estrechamente asociadas con el vuelo. Representaron el 7-8% de la masa cerebral, mientras que en las aves modernas ocupan solo el 2%. Pero volar no era la única forma de moverse. Los lagartos tenían extremidades bien desarrolladas que les permitían correr rápido y caminar con confianza por el suelo. Muchos de ellos se movían con las cuatro patas como mamíferos.
Todavía se desconoce exactamente cómo volaban los pterosaurios. Hoy en día, las aves más grandes, el cóndor andino y el albatros errante, alcanzan un máximo de 3 metros de envergadura y no pesan más de 15 kilogramos. Los pterosaurios, por otro lado, eran varias veces más grandes y no está claro cómo, en general, podían elevarse en el aire. Según una versión, poderosas extremidades traseras los ayudaron a despegar, con lo que se empujaron del suelo. Según otra versión, para el tirón inicial, movieron la cabeza con fuerza para crear resonancia y poner en movimiento el resto del cuerpo.
Estilo de vida
A juzgar por la presencia de muchos dientes, los pterosaurios eran en su mayoría carnívoros u omnívoros. Ornitoqueíridos, pteranodóntidos se alimentan principalmente de peces. Ramphorhynchus y tapeyarids fueron comidos comopequeños vertebrados e insectos, y frutos de plantas. Las especies grandes de azdárquidos podrían cazar incluso dinosaurios de tamaño mediano.
Los pterosaurios atrapaban a sus presas en el suelo o en vuelo. Entre ellos había representantes tanto de día como de noche. Animales como los tapejars pueden permanecer activos en cualquier momento del día, pero solo por cortos períodos de tiempo.
Lo más probable es que los jóvenes pterosaurios necesitaran el cuidado de sus padres durante algún tiempo. Sin embargo, no estaban completamente indefensos. Se sabe que tenían la capacidad de volar mucho antes que los polluelos de las aves modernas.
