Un caballo de río es un enorme herbívoro de piel gruesa que vive en ríos u otros cuerpos de agua. Estas criaturas inusuales con forma de barril viven en África y se llaman hipopótamos. Es el tercer animal terrestre más grande, después del elefante y el rinoceronte. Ligeramente más pequeño, pero más pesado que el rinoceronte blanco, el peso de este gigante puede alcanzar los 1800 kg.
¿Por qué al hipopótamo se le llama "caballo de río"?
El hipopótamo tiene un cuello corto y grueso y orejas pequeñas. A pesar de que este asombroso animal suena como un "caballo de río" en la traducción, numerosos estudios genéticos han demostrado que los hipopótamos están más cerca de las ballenas y los delfines que de los artiodáctilos. Su dieta vegetariana generalmente incluye frutas caídas, hojas, pasto, caña de azúcar, maíz, etc.
¿Por qué al hipopótamo se le llama "caballo de río"? De hecho, su nombre consiste en dos palabras griegas para "río" y "caballo". Están bien adaptados para una larga estancia en el agua. Los hipopótamos prefieren ríos de aguas profundas ycañaverales cercanos, algunas especies viven en aguas saladas cerca de los estuarios. Las orejas y las fosas nasales se encuentran en la parte superior de la cabeza, y se cierran automáticamente tan pronto como el animal desciende al agua.
Gigantes herbívoros
Estos animales prefieren permanecer en el agua todo el día, saliendo a tierra solo por la noche para conseguir comida. A veces, la búsqueda de comida puede llevarlos a una distancia decente (7-8 km) hacia el interior del continente, por lo que marcan abundantemente su camino para que luego sea fácil encontrar el camino a casa antes del amanecer. En una noche, estos voluminosos mamíferos pueden absorber hasta 100 kilogramos de vegetación.
Los adultos pueden consumir grandes cantidades de hierba agarrándola con sus labios anchos en lugar de sus dientes como la mayoría de los otros herbívoros. El llamado caballo de río tiene una piel casi lisa, sin pelo y muy sensible que exuda por sus poros un líquido rojo aceitoso que actúa como filtro solar, manteniendo la piel hidratada y protegida cuando el animal está en tierra firme. Debido a esta característica interesante, se ha sugerido erróneamente que los hipopótamos sudan sangre.
Los hipopótamos tienen grandes colmillos (incisivos) y colmillos, cuyo crecimiento no se detiene a lo largo de la vida. Estos colmillos se consideran más valiosos que los colmillos de elefante porque no se vuelven amarillos con la edad. El "caballo de río" tiene la boca más ancha de todos los mamíferos terrestres vivos, y cuando este gigante herbívoro abre la boca,para bostezar, ¡la distancia entre las mandíbulas puede alcanzar los 60 cm!
animal de manada
A pesar de su gran tamaño y volumen, el hipopótamo es un mamífero lo suficientemente rápido como para alcanzar fácilmente a una persona. Los hipopótamos pueden ser animales bastante gruñones, y dos machos pueden pelear entre sí durante largos períodos, a veces causando lesiones graves.
Una manada generalmente consta de diez a quince animales, incluido un macho dominante, varios machos y hembras subordinados y crías en crecimiento. El embarazo de la hembra dura, por regla general, unos 230 días. Los nacimientos suelen tener lugar en el agua, al igual que la cría, durante los meses de fuertes lluvias, pero también pueden ocurrir en otras épocas del año. Los hipopótamos jóvenes están muy apegados a sus madres y, a menudo, pasan el tiempo disfrutando de sus anchas espaldas.
Hábitat
El hábitat natural de estos grandes mamíferos se limita a África, predominantemente al sur del desierto del Sahara. En la antigüedad, los hipopótamos también se encontraban en el norte, en el delta del Nilo, y sus imágenes eran bastante comunes en el arte egipcio antiguo. Los hipopótamos habitan actualmente en lagos, ríos y pantanos de África Oriental y Central.
Los hipopótamos ven bajo el agua
Una característica interesante de los hipopótamos es la presencia de gafas biológicas especiales: una membrana transparente que cubre sus ojos para protegerlos y, al mismo tiempo, les permite verbajo el agua. Mientras bucean, sus fosas nasales se cierran y pueden contener la respiración durante cinco minutos o más. Los hipopótamos pueden incluso dormir bajo el agua, usando un reflejo que les permite sacudir la cabeza de tal manera que logran inhalar y hundirse sin siquiera despertarse.
Sin embargo, a pesar de todas estas adaptaciones para la vida en el agua, este animal ("caballo de río") no puede nadar. Sus cuerpos son demasiado densos para nadar, los hipopótamos se mueven en círculos, se empujan desde el fondo del río o simplemente caminan a lo largo del lecho del río a un galope pausado, tocando ligeramente el fondo con los dedos ligeramente palmeados.
Los hipopótamos viven en promedio 40-50 años, hay un caso en que un miembro de su familia vivió durante 61 años, sin embargo, en cautiverio. Sorprendentemente, este enorme herbívoro solo usa sus enormes y temibles dientes para defenderse y luchar contra los de su propia especie.
